「学なる者は、将まさに己を修め人を治めんとするなり。何ぞ身を終うるまで矻矻こつこつとして文字を攻おさむるに暇いとまあらんや」（学問というものは自分を修め、人を治めるものである。どうして生涯、文字の世界に止まって、字句の解釈ばかりに時間を費やす暇があろうか）

佐賀藩校・弘こう道どう館かんの初代教授（学長）を務めた儒学者・古賀精せい里りの言葉です。開幕から約200年、太平の世が続く中で頭だけの勉強に終始している世相を厳しく批判しています。

本来の学問（儒学）とは天下国家を治めるためのものであり、そのために自己修養に努める、つまり修しゅう己こ治ち人じんの生き方が大事であると説いているのです。「文人儒生ぶんじんじゅせい」と称せられることを嫌い、修己治人の生き方を貫いた精里の精神をそのまま受け継いだのが、長子である穀こく堂どうでした。

古賀穀堂は父に倣ならって儒学者になり、佐賀藩主・鍋島なべしま直正なおまさの側近として教育や藩政改革の基盤を築き、佐賀藩の近代化の礎いしずえをつくった人物です。その生涯についてはよく分からないことが多くありましたが、かつて帝室博物館（現・東京国立博物館）総長だった森鷗外おうがいが「古賀穀堂遺稿」を92点も古書店で買い求め、丹念に読み込んでいたことが2012年になって分かりました。この発見により穀堂の全ぜん貌ぼうがより明らかになりつつあります。

大学院で儒学思想を学んだ私は穀堂の名前こそ知っていたものの、深く研究するに至ったのは佐賀大学教授の故・生馬いくま寛信先生が2015年に出版された佐賀偉人伝シリーズ『古賀穀堂』の執筆をお手伝いしたことがきっかけでした。その後、森鷗外が収蔵した「古賀穀堂遺稿」の解読にも従事し、それを読み込む過程で穀堂の功績の裏にあった若き日の立志、長年の苦悩などを知り、その生き方に深い感銘を受けるようになりました。

穀堂が生きた18世紀末から19世紀初めにかけての佐賀藩は、他藩との往来も少なく、学問を軽視し毛嫌いする怠惰な風潮が蔓延まんえんしており、穀堂はその悪しき流れを「遊ゆう惰だの風ふう」と表現しました。折からイギリスの軍艦フェートン号が長崎に入港し、乱暴を働いて去っていくという「フェートン号事件」が発生。国防の重要性を痛感した穀堂は、人一倍危機感を持って勉学に励んだのでした。

なぜ穀堂は藩の風潮に流されずに危機感を持ち得たのか。そして、佐賀藩の近代化の基礎を築けたのか。穀堂の生涯を辿たどる中でその運命を切りひらいた要かなめを探りたいと思います。