——船橋さんは養蜂家としてハチミツをつくるだけでなく、環境問題に関しても積極的に情報発信をしておられるそうですね。

環境問題をより身近に感じてもらうためには、ミツバチのことを話すのが一番分かりやすいからなんです。そもそも、地球上の食べ物のうち約70％はミツバチの受粉に支えられていて、それを知ってか、あのアインシュタインも「ミツバチが地上から姿を消すと人類は4年以内に滅びる」と語っているんですよ。

——世界的な物理学者がそんな言葉を残しているのですか。

なぜそんなことが言えるのかというと、ミツバチが地球上の生態系を維持する起点として存在しているからなんです。
ミツバチは花から花へとミツを集める傍かたわら受粉を手伝っているため、様々な野菜や果物などの実がなる。その実を食した動物たちの糞ふんに紛れて大地に種が落ち、芽が出ることで森が維持されていく。その森は酸素を生み出すとともに、土壌に溜まった水が栄養素と一緒に染み出て川から海へと注がれ、その栄養素でプランクトンが育ち、魚介類の餌にえさなる。その一方で海の水が蒸発して雲ができ、雨を降らせて大地や生き物を潤すわけですが、ミツバチがいなくなってしまうと、こうした循環がストップしてしまうのです。
食物連鎖というのは学校でも習うと思いますが、地球上の命の連鎖については教わりませんよね。だから日本ではミツバチを見ると、「あ、怖い。逃げよう」ってなるのに対して、フランスなどではきちんと教えられているので、「ミツバチさん、ありがとう」となる。

——ミツバチに対する認識が国によって全然違うわけですね。

ええ。そして、そのミツバチの数が実際に減っていて、2008年の時点で北半球のミツバチが3分の1程度になったという報告もあります。詳しい統計は出ていませんが、僕ら養蜂家にしてみればミツバチが着実に減っていることは肌身で分かるんですよ。
もしこのままミツバチの減少が続けば、いずれ食料危機が訪れる。その兆候はクマやイノシシが人里に出てきていることにも表れていて、その原因はミツバチの減少に伴って森の中で僅わずかしか受粉が行われていないことにあって、食料となる木の実などが著しく減っているからなんですよ。

——なぜミツバチが減っているのでしょうか？

その理由は主に2つあって、一つは農薬です。中でもネオニコチノイド系農薬はミツバチの脳神経をダメにして死滅させる。実際、僕が育てているミツバチも、2016年の秋に一夜に40万匹が全滅してしまい、その原因を調べてみたところ、近くで農薬が撒まかれていたことが分かりました。

——一夜にして40万匹も。

もう一つの理由が、温暖化に見られる気候の変化です。僕らが子供の頃は、春夏秋冬が割とはっきりしていたと思うんですが、いまは冬でも冬らしさが薄れてきてしまったでしょう。
ミツバチにとって冬越しというのは大きな試練なんです。そのため、ミツバチたちは体を寄せ合って、羽を震わせながら巣箱の中を34度に保って桜の開花の時期をジッと待ちます。
ところがまだ冬の最中に暖かい日があると、ミツバチは動いちゃうんです。ところがまたガクンと寒くなるものだから、その際に力尽きて死んでしまう。つまり環境の変化による生態系へのダメージも放っておけないんですよ。

——その2つの原因でミツバチが徐々に減ってきていると。

生き物の減少って、なだらかに下降することはなく、下降し始めた時点でドーンと落ちるんです。ミツバチにしても、いまグッと落ち始めたところにいる感じなので、このまま手を拱いていれば日本では10年もかからずにミツバチがいなくなってしまうかもしれません。先進国の中でも、特に日本はミツバチが減少する条件が揃ってしまっているんです。
だからこそ、ミツバチを起点に地球上でいま何が起こっているのかを伝えるのが、僕の役割だと思っています。人類の生死をも司つかさどる小さな命を、このまま根絶やしにしてしまってよいのかという問題は、環境について考える上で大切な視点だと思うんですよ。