──1,300年の歴史を刻む国宝・薬師寺東塔とうとうの全面解体による保存修理事業が2021年に完了しました。石井さんは宮大工としてその修理作業に携わってこられたと聞いています。

東塔は薬師寺で唯一、創建当初から現存している建物で、長い歴史の中で幾度となく修理が施されてきました。近年の調査でとりわけ塔を支える心柱の痛みが激しいことが分かりましてね。文化庁や奈良県の主導のもと、2009年から塔を全面的に解体して組み直すという大規模な修理が行われてきたんです。
約110年前、明治期にも大規模な修理が行われてはいましたが、全面解体ということになると史上初。宮大工として長年、薬師寺の伽藍がらんや回廊の修復に携わってきた僕としても2023年、無事に東塔の落慶法要を迎えられたことは感無量でした。

──石井さんの薬師寺とのご縁はどのようなものでしたか。

宮大工になりたいと思ったことは実は一度もなくて、もともとは岡山の工務店の息子なんです。小学5年生くらいから現場に連れ出されて14歳、昔でいう元服の年に祖父から「きょうからおまえは俺の弟子だ」と。それで弟子入りの儀式を受けて、他の住み込みの弟子たちと共に家の離れで共同生活をするようになったんです。

──中学生の頃から住み込みの生活を。

まぁ、当時はそれが当たり前でしてね。兄弟子たちのしごきにも耐えながら学生時代を過ごしていました。それから大工になる前に少しは鉄骨技術も学んでおきたいと総合建設会社で現場監督のようなことを3年間ほどやり、その後は別の工務店で数寄屋すきや造りや茶室の技術を学ばせていただきました。
ひと通り修業を終えて家業に入ることにしていたのですが、ある方から「薬師寺で復興事業が行われているから、行ってみないか」と声を掛けていただき、実家には戻らず薬師寺で仕事を始めたというのがことの経緯です。35年前、29歳の時でした。
当時、薬師寺では金堂、西塔、中門の復興は完了していて、回廊や大講堂の復興が予定されていた時でした。面白半分、話のネタくらいの軽い感覚で来たんですけど、やり出すと面白くて、そのまま仕事にはまってしまったんです。