──御社が日本で最初に工業生産を実現したという天然由来の物質「アルギン酸」は、一般にあまり知られていませんが、広く社会に役立っているそうですね。

そうなんです。アルギン酸は昆布のヌルヌルとしたぬめりの成分、これを抽出精製したものです。滑らかで、なおかつ粘ねん性せいがあるのが特徴です。
面白いもので、このヌルヌルを例えばカルシウム溶液に混ぜると、瞬時に「ゲル化」してゼリーになる性質を持っています。普通はゼリー化剤を熱湯に溶かし、冷まして固める工程が必要になるところを、アルギン酸は一瞬、しかも常温でできるんです。
様々な固さに調節できるので、食品だと麺類のコシを出したり、食パンをしっとりふんわりさせ、さらに弾力を出したりするのにもお使いいただいています。あとは錠剤、タブレット類。胃で溶けると胃壁を荒らしてしまう薬を、腸で溶けるように調節した腸溶錠剤にも活用されています。

──食品だけでなく、薬剤にも。

加えて、20数年前からは医療用製品の開発を進めてきました。2024年、やっとアメリカで止血剤として承認され、国防総省で採用されました。
また同じタイミングで、再生医療でも実用化の目め途どが立ちました。本来、人の体の切れてしまった神経や擦り減った軟骨は、再生する力があるそうです。我々が治験で関わったある患者さんは、怪我けがで腕の神経が切れ、肘ひじから先の感覚が失われていました。そこで、当社のアルギン酸の繊維を腕に通し、神経の通り道をつくってあげました。そうしたら、だんだん手の感覚が戻ってきて、最後は自由に動かせるようになったんです。