大学卒業後、自営業の父の協力を得て、地元・東京足立区に「東京いずみ幼稚園」を設立したのはいまから47年前、1976年のことでした。私は大学に通う傍かたわら、自宅で近所の子供たちを対象にした小さな塾を運営していたのですが、様々な学力の子たちと向き合う中で、そもそも小学校以前の教育が大切なのではないかという思いを深め、幼児教育を一生の仕事にしようと決めたのです。

最初こそ塾時代の評判や営業努力もあって、園児もそれなりに集まりました。ところが、当時はちょうどベビーブームが一段落して、子供の数がガクンと減った時期で、まだこれといった特徴がなかった当園には、だんだん園児が集まらなくなっていったのです。

このままでは経営が成り立たなくなってしまう——うちの園にお子さんを入れたいと、親御さんに思ってもらえるにはどうすればよいのか、親御さんは何に魅力を感じるのか、必死で考えました。

いろいろ考えた末、最初に取り組んだのが、園内に1年中泳ぐ練習ができる温水プールをつくることでした。なぜプールだったかというと、一つには私自身泳ぎが苦手だったからです。しかも、小学校高学年の時、体格がいいからというだけの理由で水泳大会に無理やり出場させられ、皆の見ている前で恥ずかしい思いをし、ますます苦手意識が強くなりました。

また、塾時代には、とにかく子供たちに自信をつけさせようと、「全教科でよい点を採らなくてもいいから、自分はこれが一番だと自信を持って言えるものを一つ見つけよう」と子供たちに伝えていました。水泳も同じで、小さい頃に練習して泳げるようになればその子の自信になるし、前向きな心情にも繋つながると考えたのです。

そこで、泳ぎを覚えるなら小さいうちがいい、水の怖さを知らないうちに泳げるようにしておくのが一番だと父を説得。当時幼稚園では珍しかった屋内温水プールを1983年に完成させました。

そして実際にカリキュラムの中に水泳を取り入れ、園児たちを泳がせてみたところ、3歳児でもどんどん泳げるようになっていったのです。これには驚きました。

その一方、「こんなに小さな子を無理やりプールに入れてどうするんだ！」などと、批判する親御さんたちもいました。しかしそんな親御さんには、現実にすいすい楽しそうに泳いでいるお子さんたちの姿が何よりの反論、説得になりました。

この経験から、親御さんは子供の成長、教育の成果が目に見えることが嬉しく、そこが園を評価する大事なポイントになることを経営者として教えられました。