社会福祉という言葉もなかった明治時代、急激な近代化が進む傍かたわら、様々な理由で親を失い、助けを必要とする子供が多く現出しました。そうした子供たちを預かり、日本で最初の本格的孤児院を創設した人物、それが石井十じゅう次じです。

「天は父なり　人は同胞なれば互いに相信じ相愛す可べきこと」

生涯を孤児救済に捧げた十次が最晩年に遺した言葉です。この精神を基本理念に受け継いだのが、私が理事長を務める社会福祉法人石井記念友愛社（宮崎県）です。

十次の死後、その施設は経済的困窮から休眠状態に入りました。しかし日本が終戦を迎えた1945年、国中に戦災孤児が溢あふれると、十次の孫である父・児嶋虓こう一いち郎ろうが再び火を点ともしたのです。最初の頃は児童養護施設が中心でしたが、地域の方の要望に応えるうちに規模が拡大。現在は保育園を計10か所、また高齢者のデイサービス、障がい者就労支援事業所など県内に合わせて20余りの施設を運営するまでになりました。

決して利益のためではありません。日本の社会には元来、地域が手を携たずさえ、年齢や障がいの有無を超えて大家族主義で支え合ってきた歴史がある。子供たちも輸入された個人主義的教育や小手先のマニュアルではなく、そうした精神文化の中でこそ育つと信じ、実践に努めてきました。その体現者が、他ならぬ石井十次でした。

私はこの友愛社に生まれ、施設の子供たちと一緒に育ちました。半ば宿命の如ごとく十次の逸話を聞かされ、昔は「血が繋つながっているなんて畏おそれ多い」と劣等感すら抱いていましたが、20代半ばから、様々な過去を持つ子供たちを導く職員になって以降、その教えに幾度となく勇気づけられてきました。