イノベーションは単なる発明や発見とは異なり、経済や社会、さらには考え方に新たな価値をもたらす革新のことである──。

僕は1982年、一橋大学商学部附属産業経営研究所の助手に採用されて以降、歴史家として日本の近代化の歩みを紐解くと同時に、ベンチャーや社会起業家など様々な研究に没頭してきました。同年に採用された経営学者・野中郁次郎先生とは年齢がひと回り以上離れていたにも拘かかわらず、恐れ多くも〝同期の桜〟として可愛がっていただき、1997年には野中先生たちと共に日本で初めて「イノベーション」と名の付く一橋大学イノベーション研究センターを立ち上げました。それから30年、紆余曲折を経ながらもイノベーション研究をライフワークにしてきました。

しかし最近は、あまりイノベーションという言葉を使わないようにしています。というのも、イノベーションという言葉ばかりが独り歩きをし、それが目的語になっているケースが多いためです。イノベーションがあくまで手段に過ぎないことはこれから紹介する人物の事例を見ればよく分かります。彼らはイノベーションを目指したわけではなく、後から歴史を紐解いた私たちが彼らの行動はまさにイノベーションと呼ぶに相応ふさわしいと言っているに過ぎないのです。

殊ことに幕末の志士たちの変貌ぶり・革新ぶりには目を見張ります。それまでちょんまげを結ゆっていた人たちが、このままでは日本が欧米列強の植民地にされてしまうという強烈な危機感の下に立ち上がり、見事日本を近代国家たらしめました。何が彼らをそうしたのか。まずはその優れた対応力を紐解いていきたいと思います。