豊重　初めまして。永井さんのいらっしゃる群馬県利根郡川場かわば村の外山とやま村長は、私が主宰する「故郷ふるさと創世塾」という地域おこしのリーダー育成合宿に人材を送り込んでくれるのでよく知っています。

永井　そうですか。彼は僕の同級生です。3歳の頃からの旧友で、しょっちゅう会っていますよ。
豊重さんは鹿児島県大隅おおすみ半島のほぼ中央に位置する鹿屋かのや市串良くしら町柳谷やなぎたに集落、通称やねだんを再生した〝地域再生の神様〟として有名ですから、本日お会いできてとても嬉しいです。

豊重　いやいや、神様はあなたのほうですよ。経営難に陥おちいっていた道の駅「田園プラザ川場」を見事生き返らせ、地域の活力源にされた。これは並々ならぬ努力だったと思います。
田園プラザ川場は一般的な道の駅とかなり様相が異なりますよね。

永井　東京ドームの約1.5倍、6ヘクタールという広大な敷地内に、ファーマーズマーケットや飲食店、セレクトショップなど20ほどの施設が併設されています。地元でとれた農作物やオリジナル商品などこだわりの逸品を販売しているのですが、首都圏からのお客様が大半で、リピーター率は約7割。コアなリピーターも5割いて、おかげさまで2019年に年間訪問者数が200万人を超え、売り上げも約18億円あります。

豊重　それはすごい。川場村の人口はどのくらい？

永井　だいたい3,300名で、総世帯数が1,000戸ほどです。幸い、総務省が数年前に発表した限界集落には入っていません。

豊重　やねだんはかつて高齢化が進んで準限界集落に指定されていました。私が町内会長に就任した25年前は全体の約半数が高齢者で、高校生以下の人口は減っていく一方だったんです。
そんな中でもがきながら試行錯誤した結果、現在高校生以下の人口が10％まで増加しました。私が地域再生に取り組み始めた頃に幼子だった人たちが、いまＵターンをして、やねだんで子育てをしてくれているんです。地域づくりのモデルケースとして、全国各地、海外から視察者が後を絶ちません。

永井　豊重さんは後進の育成にも力を入れておられるそうですね。

豊重　ええ。先ほどお話しした故郷創世塾をちょうど昨日まで開いていました。故郷創世塾は人徳養成と地域再生を目的とした研修で、毎年2回、3泊4日の泊まり込みで行っています。今回で28回目を迎え、累計参加者は1,100名を超えました。
コロナ禍かでの開催は非常に悩みましたが、感染症対策を徹底した上で、「即戦力のデジタル活用」など時代に即したプログラム内容に変更したところ、20名以上の方が現地参加してくれました。
新型コロナウイルスは一過性で終わらず、長期戦になるでしょう。こんな時だからこそ、将来に向けたリーダー養成、人徳養成がますます重要になってくると感じています。

永井　おっしゃる通りです。ビフォーコロナとウィズコロナで、価値観が全まったく変わってしまいましたよね。僕が最初に変化を感じて手を入れたのが、田園プラザ川場内にあるパン屋でした。3月3日に東京に出張し、都内のパン屋をいくつか巡ったところ、明らかにお客さんが少なかった。知人に理由を訊たずねたら、「このご時世で、あんな飛沫ひまつだらけのパンを買う人はいないよ」と言うのです。それで、翌4日からうちのパン屋ではすべて個別包装に切り替えました。
人口3,300人の小さな村に年間200万人の方が来ていたので、新型コロナウイルスが蔓延まんえんし始めた頃は特に、「田園プラザ川場から集団感染が始まる」と随分叩かれ、嫌がらせも受けました。

豊重　それは大変でしたね。

永井　緊急事態宣言中は田園プラザ川場を一時的に閉めましたが、その間もファーマーズマーケットだけは開けていたんです。というのも、登録している生産者約400世帯のうち、350世帯がうちでしか販売していない農家さんなんです。要するに市場に卸おろしていないので、うちが閉まるとその方たちの収入がなくなってしまう。
そのため、第2波、第3波に備えて早急にインターネット販売ができる体制も整えました。園内に関しては、入場制限や列管理に専従するスタッフを新たに6名雇用し、現在も厳重な感染症対策を取った上で営業を続けています。やはり、実質的な経済波及効果が地方創生の鍵だと思っていますから。

豊重　そうですよね。本当にその通りです。