小林　鈴木さん、初めまして。国民的氷菓「ガリガリ君」を生み、育ててこられた鈴木さんとの対談は恐れ多いと思いながらも、きょうはとても楽しみにまいりました。

鈴木　とんでもない。時代が全まったく違いますから、きょうは私もぜひいろいろと学ばせてください。
実は私ども赤城あかぎ乳業は江崎グリコさんに随分と助けられたことがあります。ガリガリ君が生まれる直前の1980年頃のことですが、オイルショックの煽あおりを受けて赤城乳業は倒産の危機に瀕ひんしていました。その頃は「赤城しぐれ」というカップに入ったかき氷が主力商品だったんですけど、仕事がなくて工場が稼働しないものですから、グリコさんの下請けとして、同じく氷菓系の「グリコしぐれ」「パピコ」などを製造し、本当に助けていただきました。

小林　そんな時代があったのですか。私は1994年の入社ですから、初めて知りました。

鈴木　私のほうが20ほど年上ですので、私から簡単に自己紹介をさせていただきますと、大学を卒業した1970年に新卒で赤城乳業に入社し、一貫して商品開発や営業に携わり、2018年、72歳の時に定年退職しました。
なぜ赤城乳業を選んだかといえば、大学時代に第17代東大総長を務めた茅かや誠司さんが「鶏口牛後けいこうぎゅうご」と言っているのを聞き、大企業で大勢いる社員の一人になるよりも、小さな会社に入って、そこの頭として働いたほうがいいと思ったんです。その頃の赤城乳業は年商14億円くらいの中小企業でしたので、新しいヒット商品を生み出し500億円規模の会社にしたいと、大きな志を抱いていました。

小林　私も新卒で江崎グリコに入社しましたが、恥ずかしいくらいノンポリシーで就活をしていました。ちょうどバブル崩壊直後の就職難の時代だったため、たまたまご縁をいただけた江崎グリコに入社したんです。ただ、負けず嫌いなので営業部に配属されると自分に与えられたノルマは絶対に達成したい、いつか大きな企業を担当したいとすぐに仕事に没頭していきました。28年の社歴の中で営業が12年、残りがマーケティングや商品企画の仕事です。

鈴木　私は1年目に商品開発部に配属されて以降、退職するまでに1,000個以上の新商品をつくってきました。いまも世の中に残っているのはガリガリ君以外にチョコアイスの「ＢＬＡＣＫ」やみかんを凍らせた「ガツン、とみかん」など30商品くらいあります。

小林　30種類もですか。それはすごい。チョコレート菓子の市場だけでも毎年約1,000種類の新商品が生み出され、大半が1年以内に市場から姿を消すといわれていますから、どれだけ大変なことかがよく分かります。

鈴木　時代がよかったんですよ。ただ、先ほどもお伝えした通り、オイルショックの頃に会社が倒産の危機に直面しました。材料費の高騰により売れば売れるほど赤字になるので、やむなく値上げしたところ今度は全く売れなくなり、二進にっち も三進さっちもいかなくなりました。
1979年、当時商品開発部のリーダーだった私に、このピンチを打開するべく「赤城しぐれに匹敵する会社の柱になる新商品を開発せよ」との指令が下りました。それで2年がかりでつくったのがガリガリ君なんです。

小林　ああ、逆境の中からあの大ヒットが生み出されたのですね。

鈴木　その頃、ファストフードが次々に日本に入ってきた頃だったので、ワンハンドで気軽に食べられるアイスにしようというコンセプトだけはありました。ただ、それまでカップだった商品をバーにしただけだったら、問屋さんから安売りしろと値切られるのがオチですので、当初から既存の売れ筋フレーバーは絶対に使わないと自分の心に誓っていました。
それでどうなったかというと、残っているのは売れない味ばかりですので、味が決まらず悩みに悩んで円形脱毛症になり、自殺寸前にまで陥りました。人間っておかしなもので、追いつめられると逆に頭が冴さえてくるんです。
その時も自分の中にいるもう一人の自分が、「おまえは自分の業界しか見ていないじゃないか」って言うんですよ。それで冷静になってアイス業界以外に目を向けると、飲料業界で不滅のナンバー１商品があったんです。それがサイダーとかラムネでした。そこから着想を得て、ガリガリ君のソーダ味が誕生したんです。

小林　追い詰められた先に閃ひらめきが得られるということですね。

鈴木　ネーミングに関しても、「赤城しぐれ」を木のスプーンで削った時のガリガリという音を商品名にしたいということは決まっていました。しかし、いまいちピンとこず悩んでいると、当時まだ専務だった井上秀樹会長が「〝君〟をつければ？」とさらっとおっしゃったんです。それでガリガリ君となりましたが、君をつけたことで愛着が湧いて多くの人に商品を認知してもらえるようになっただけでなく、口コミで広がっていく要因にもなりました。

小林　ガリガリ君という名前は一度聞いたら忘れられません。

鈴木　1981年に商品化され、おかげさまで2021年40周年を迎えました。現在は年間4億本以上販売されていて、ガリガリ君のおかげで赤城乳業は倒産の危機から脱することができたんです。