歌詠みとして、世界各地に言葉探しの旅に出るようになり30年近くが経ちます。現在は國學院大學で短歌の授業を持っていますが、そこで私が学生に伝えているのは「言葉は一人の人間より遥はるかに長生きである」という言わずもがなの事実です。近年頻繁に「人生百年時代」が話題に上がります。しかし、言葉の世界は100年、200年単位ではなく、1000年生きて初めて〝一人前の言葉〟として認められるようになる。世界を回る中でそう実感しています。

インターネットが発達した昨今、言葉が生まれては消えていくスピードが一段と速くなりました。その代表例が毎年年末に公表される「流行語大賞」でしょう。もちろん、それを否定するつもりはありませんが、1000年、2000年と生き続けている言葉には、脈々と受け継がれる人類の叡智えいちやダイナミズムがあることをお伝えしたいのです。

ユネスコは自然や歴史的建造物に対して〝世界遺産認定〟を行っていますが、長年語り継がれている言葉についても〝言葉の世界遺産〟というニュージャンルがあってもいいのではないか――。それほど1000年語り継がれる言葉には国境や時代を超えて共通する価値があると思うのです。

日本最古の歌集といわれる『万葉集』が編纂へんさんされた8世紀以降、日本には文字を書き残す文化が根づいています。私が数えることができただけでも、『万葉集』には40数種類の「緑色」に関する表現がありました。例えば、葉っぱの表と裏の色の違いを見分けて「裏葉色」という渋くくすんだ色を生み出しました。その一点だけを見ても、昔の日本人が持っていた言葉や自然に対する情趣じょうしゅを感じずにはいられません。

一方世界を旅していると、いまなお口伝くでんで1000年近くも前の言葉が語り継がれている地域が多数残っています。一世代一世代、親から子へと思いを込めて語り継がれてきた言葉に出逢う度に、深い感動を覚えます。