私が発明王トーマス・エジソン（1847～1931）に関心を寄せるようになったのは、グーグル（インターネット検索エンジン）に関する本を書くに当たり、創業者の一人ラリー・ペイジがエジソンのライバルであるニコラ・テスラについて述べた次のような一文を読んだことがきっかけでした。

「テスラからは、世界で最も偉大な発明をしても、単に発明しただけでは何にもならないことを学んだ。彼にもう少しビジネスの才があり、人づきあいがうまかったら、はるかに多くを手にすることができたのに。何かを発明するだけではまったく意味がない。社会に影響を与えるには、それを世に送り出し、人々に使ってもらうことが何より重要だ」（『グーグル秘録』）

テスラは電気技術者としてエジソンの研究室に籍を置いたこともありましたが、送電システムを巡ってエジソンと激しく対立。「交流・直流闘争」を巻き起こします。この闘争では交流を推進しようとするテスラが勝利し、彼はその後誘導電動機の発見などの偉大な功績を残します。しかし、エジソンがアメリカ人にとってワシントン、リンカーンと並ぶ有名人の一人となったのに対して、彼は不遇なまま人生を終え、成功者として歴史に名を刻まれることはありませんでした。

私は両者の違いを調べる中で、ペイジの発言どおり、エジソンのすごさは発明家であること以上に、発明をビジネスとして育て上げ世界の文明を大きく変えたところにあると気づいたのです。これはグーグルやフェイスブックなど現在の情報産業についても言えることで、アイデアを単に形にするだけではなく、それを世に広め、世界を変えてこそ初めて発明は意味をなすものなのではないでしょうか。

と同時に、私はエジソンを発明王たらしめたものは何かを考えました。エジソンが生きた時代にも、優秀な発明家は世界に数多くいたはずです。しかし、ほとんど学校に行くことがなかったエジソンが、なぜ成功者として歴史に名を残し、いまも人々に尊敬され続けているのか。その高いモチベーションの根本には何があったのか。そのような疑問が次々に湧いてきたのです。