──鳥越社長は2007年に33歳の若さで相模屋食料の社長にご就任後、同社を短期間のうちにとうふ業界のトップへと導いてこられましたね。

私どもの業界では昔から、「とうふ屋と出来物は大きくなると潰つぶれる」と言われてきましてね。町のおとうふ屋さんが評判になって工場をつくったりしても、家族経営からうまく脱皮できなくて、だいたい年商80億円を超えるとダメになるというのが相場だったんです。
当社も1951年に群馬県で創業された時は、町の小さなおとうふ屋で、私が入社した2002年の年商は28億円でした。けれどもおかげさまで、2009年度には業界で初めて100億円を突破し、昨年(2023年)度は410億円を計上することができました。業界2位の会社の年商が161億円ですから、その2.5倍強なんです。

──まさしく急成長の立役者と言えますが、もともとは別の業界にいらしたそうですね。

私は大学を出て雪印乳業に入社し、営業マンとして群馬県に赴任していました。お得意先のスーパーで相模屋食料先代社長の三女だった妻と出逢い、結婚する時に「社長をやってくれないか」と言われて当社に入ったんです。ですからそれまでは、おとうふの知識も経営の経験も全まったくありませんでした。

──営業マンから経営者へ。迷いはありませんでしたか。

迷いよりも、やってみたいという気持ちのほうが強かったですね。サラリーマン家庭に育ちましたから経営の世界には全く縁がありませんでしたが、会社の批判ばかりしていた私に「だったら自分でやればいい」と言われたことをきっかけに興味を抱いたんです。やり方なんか分かりませんでしたけど、やってみれば何とかなるだろうと（笑）。