——地元農家と協力し、日本一の栗ブランドを確立された菓子店があると知って恵え那なにまいりました。平日昼間とは思えないほど、お店がお客さんで溢あふれていますね。

実は、うちはこの東美濃みので一番後発の菓子店なんです。
隣の中津川市の老舗しにせ菓子店・川上屋で工場の番頭をしていた父の鎌田満が、暖簾のれん分けを許されて、1964年に小さな店を持ったのが始まりです。私が入った頃は年商1億円の会社でしたけど、皆で30年頑張ってきて、おかげさまで30億円の事業になりました。

——30倍に成長させた。名物の栗きんとんやモンブランをいただきましたが、栗の味わいが実に濃厚で、人気に納得しました。

ありがとうございます。
当社の商品の主な原料が、私共が中心となって展開してきた地域ブランド「超特選恵那栗」です。14品種が認定を受けている恵那栗のうち、厳格な栽培条件と出荷条件をすべてクリアし、選果された実が超特選に分けられます。
栗って、収穫したそばからどんどん老化していくんです。だからこうして取れた栗は、できるだけ新鮮なうちに、24時間以内に自社で加工してしまいます。

——それがおいしさの秘密ですね。

30年前、地元の栗を使っている店はうちだけでした。でも、後発の店が老舗と同じ材料を使っていたら、同じ物しかできません。そう考えたことが、恵那栗のブランド化に着手した理由の一つです。そのように老舗とは〝逆〟の道を行く中で全国の農家と繋つながり、徐々に恵那川上屋「らしさ」が確立してきたように感じます。

——初めからそうした明確な志を持って家業に入ったのですか。

地元の高校を卒業し、初めは菓子職人として東京の菓子店で修業を積んでいました。父からは「5年かかるぞ」と言われましたが、「3年で卒業できるように考えてやってみます」と答えて。
どうしたかと言うと、まず朝一番、4時に店に行く。夜明け前から工場のゴミを出し、自分の仕事を前倒しで済ませていきます。すると、昼くらいでやるべき仕事は終わるんですね。これで隣の人の仕事を奪う余裕ができます。勤務が終わった後も、工場の床を流したり容器を洗ったり、人の嫌がることを率先してやりました。

——10代からそんな積み重ねを。

常に頭にあったのが、父が大事にしていた3つの教えです。

1、人の嫌がることを率先して行いなさい
2、勉強をしなさい
3、自分から挨拶をしなさい

父は中学を卒業し、川上屋で丁でっ稚ち奉ぼう公こうしていた頃、嫌になって一度夜逃げしたそうです。その道すがら中学の恩師に捕まり、この教えを懇々こんこんと諭されたといいます。
父はそこから心を入れ替え、店の便を肥こえ溜だめに運ぶ仕事を毎朝懸命にやり、仕事の合間で簿記などを勉強し、誰にでも自分から挨拶するようになりました。それが社長の目に留まって工場長に上り詰め、暖簾分けで創業したんです。