いま、日本に暮らす100歳以上の高齢者、いわゆる〝百ひゃく寿じゅ者しゃ〟が、60年前と比べてどのくらい増えているかご存じでしょうか？

1963年の統計で、その人口は全国で僅わずか153人でした。それが2023年には、男性1万550人、女性8万1,589人で、合計9万2,139人（約602倍）に増えています。

この傾向は今後も続き、一説には団塊の世代が100歳を迎え始める2047年に50万人を突破、49年には65万人を超えると予測されています。これは昨年(2023年)度の島根県の推計人口約64万9,000人を上回る数字です。

留意すべきは男女共に平均寿命が延びている半面、人の手を借りずに生活できる健康寿命との間に10年前後の開きがあることです。昔と比べたら天国に思える人生百年時代は、晩年に病気や介護など様々な問題を孕はらんでいるのです。

そんな時代にあって、気がつけば傘さん寿じゅとなり果てた私がライフワークとして続けているのが、日本の発展に尽くしたリーダーの研究、そして長寿者の研究です。1993年、新聞社を50歳で辞め大学教授に転身して以来、その研究と講演活動の傍かたわらブログを毎日執筆し、7,000本の記事を公開してきました。かくも早く第二の人生に進んだのには、理由があります。

一つは戦争の爪痕つめあとが生々しく残る岡山市で育ち、高校2年になった時、突然の心筋梗こう塞そくで父親を亡くしたこと。52歳でした。もう一つは大学卒業後、作家を志こころざして新聞社に入るも、数年後にまさかの倒産を体験したことです。

親父より長く生きたい、一刻も早く自分で生きる力を身につけたい。その一心で記者時代に複数の本を出版し、それが学術的に認められて大学に移籍。前職で深刻な人口予測に触れていたため、どうしたら晩年を凛り々りしく生き、天寿を全まっとうできるか、そのヒントを長寿の達人に求め始めたのです。

折しもこの7月に新1万円札の顔となる渋沢栄一翁が、晩年についてこう言い遺しています。

「人の生涯をして重からしむると軽からしむるとは、一に其の晩年にある。随分若いうちは、欠点の多かつた人でも、其その晩年が正しく美うるはしければ、其の人の価値は頗すこぶる昂たかまつて見えるものである」

人生の軽重を決めるのは晩年、晩年が立派でありさえすればその人の価値は上がる。では晩節に輝ける人はどんな人か。私は「晩ばん晴せい学がく」と題して研究していますが、いまこそ真剣に考えるべきテーマではないでしょうか。