かつて地中海全体を包み込む大帝国を築いたローマは、ロムルス王によって紀元前753年に建国されました。最初は小さな都市国家から始まってイタリア半島を征服すると、北アフリカで栄えていたカルタゴを破って西地中海を治め、やがては地中海全域を掌中にしたのです。

395年に東西に分裂したローマ帝国は、後に西ローマ帝国の終焉をもって滅亡したとされています。建国から滅亡まで約1,200年、その間には様々な混乱や衰退に見舞われましたが、地中海に君臨していた時期はおよそ600年にも及びます。かつての大国ソビエト連邦でも国威を保てたのは70年でしたが、ローマが最も栄えていた時期とされる「パクス・ロマーナ（ローマの平和）」だけでも200年続きました。

ローマが地中海の覇者としてのし上がり、しかも比較的安定した時期を長く保った上で衰退していった過程を見ていくと、これほど起承転結を完璧に見せた歴史は他にありません。このことを指して、政治学者の故・丸山眞男氏はある対談の中で、「ローマの歴史の中には、人類の経験すべてが詰まっている」と言っています。

また、18世紀のイギリスの歴史家エドワード・ギボンは『ローマ帝国衰亡史』の中で、パクス・ロマーナの時期が人類史上、最も豊かで至福の時代だったと指摘しています。これは人類がローマの時代に絶頂を極めた豊かさを取り戻すのに、18世紀半ばに始まる産業革命まで待たなければならなったことを表しており、古代ローマで経験した豊かさのピークに再び戻るのに、人類は実に千数百年もの歳月を要したのです。