本誌　今年(2023年)7月に福岡で行われた世界選手権にて、2個の金メダル（ソロ種目のテクニカルルーティンとフリールーティン）を獲得し、昨年のブダペスト大会に続き見事2連覇に輝きました。おめでとうございます。

乾　ありがとうございます。私にとって今回の福岡大会は思い入れが強くて、いまから22年前、2001年に福岡の世界選手権で先輩方が金メダルを獲得されたのをテレビで見ていたので、同じ福岡の地で先輩方に続きたいという思いがずっとありました。

井村　立花・武田ペアがデュエットで日本アーティスティックスイミング界初の金メダルに輝いた。あの時、いくつだっけ？

乾　小学校5年生です。当時は日本の位置づけがどうとか分からなかったんですけど、すごく憧あこがれましたし、私も努力したらこうなれるんだって道標になりましたね。
また、東京五輪はコロナ禍か開催で無観客だったので、日頃応援してくださっている日本の皆さんの前で演技したいというのも、大きなモチベーションになって今大会に臨めたと思います。

本誌　東京五輪後はソロ活動に専念されました。また、年齢としても30代を迎えられ、様々な面でご自身にとって挑戦だったのではないでしょうか？

乾　何歳までとか何歳だからっていうことはあまり考えていませんでした。気づいたら32歳だったという感じで（笑）。常に目の前に自分の目標があって、こうなりたい、こうやりたいという思いがあったから続けてこられたのかなと感じます。
東京五輪ではデュエットとチーム種目に出場しましたが、自分の力を全部発揮することができず、悔しさを噛かみ締めました。ソロに専念したのは、良くも悪くも結果はすべて自分の責任、自分の力が評価される。そこに一人のアスリートとして挑戦したいと思ったからなんです。

井村　いま彼女が悔しいと言いましたが、私も東京五輪を振り返ると戦った感じがしていないんですね。なぜかというと、コロナ禍前に行われた2019年の国際大会を最後に、隔離された中で一所懸命に練習を重ねて、格段にレベルを上げてきたにも拘かかわらず、出てくる点数を見たら2019年と全まったく一緒なんですよ。つまり、2019年の演技順位をもとに採点されたわけです。
これじゃあ勝負にならないわと思いました。私は日本代表のコーチであると同時に、審判員の眼で「これくらいできたら、これくらいの点数になる」と分かっていて指導してきましたからね。だから、私にとっても東京五輪は不完全燃焼だったんですよ。結果的に五輪種目であるデュエットとチームでメダルを逃しました。負けたけど負けた気がしないというか、そもそも戦った感じがしなかった。
そんな中、彼女がソロに挑戦したいと言ってきた時に、選手には消費期限も賞味期限もある。彼女はこれまで五輪に3大会出場し、キャプテンとしてずっと日本代表を引っ張ってきた。この人が現役を引退する時に、「私はやり切った。選手人生に悔いはない」って言わさなきゃ、コーチとして失格だろうと思ったんです。
それで私自身、日本代表のコーチに終止符を打ち、彼女のソロコーチとして一緒に戦うことにしました。私は彼女がやめる時まで彼女のコーチを続けよう。選手としての死に水を私が取ってやろうと心の中で思っていました。

本誌　世界選手権2連覇を果たすことができた勝因はどこにあると感じていますか？

乾　今年、大きなルール改正があって採点方法が変わったんですね。事前に演技予定表を提出し、フィギュアスケートのように技ごとに難易度が決められていて、申請した技が実際の演技で認められないと大きく減点されるとか。

井村　各国の序列や審判員の裁量に関係なく、採点が可視化されて分かりやすくなったんです。

乾　自分の理想の演技を追求することよりも、やっぱり勝ちにこだわって、出場するからには優勝したいので、勝つためにどうやってこのルールを攻略するかということに1年の時間をすべて使って、本当に四六時中、このルールで戦っていくことを誰よりも考えてきたと自負しています。

井村　例えば、足技ごとに角度が規定されているので、見た目ではなく、実際に私が分度器で測ったりしながら、隈くまなく細部にこだわって練習していきました。

乾　その結果、直近のＷ杯3大会と世界選手権では出場選手の中で唯一、減点がなかったので、そこに対するこだわりの強さが優勝に繋つながったと思います。

井村　私自身、彼女のソロコーチを務める時、絶対に世界一にしてやろうと決めていました。やるからには世界一、乾友紀子を世界一にするためには、ということしか東京五輪以降は考えていません。
私はよく「結果を出せるのは結果を決めているから」と言っていますが、まず結果を明確に決める。そのために具体的に何をするか、目標と計画を示す。遅れている時は何が何でもやると決め、できるまでやり続ける。この考え方がとても大事です。
世界一ということは、ライバルの誰々に勝つとか金メダリストがやっていることを真ま似ねするとかではダメなんです。今回の世界選手権では結果的に強豪ロシアの選手は出場しませんでした。ウクライナとの戦争の影響でね。だけど、ロシアが出てくるかどうかなんて私には関係ないことで、世界一の選手を超える、進化したパフォーマンスとは何だろうということだけに焦点を置いて、どんな相手も追いつけないレベルまで仕上げようと取り組んできました。