——日本を代表する杜氏とうじとして知られる農口のぐちさんが若手育成のために現役復帰され、石川県小松市に新しい酒蔵さかぐらを構えられたと伺い、楽しみにやってまいりました。

私は2015年に82歳でいったん杜氏を辞めたんです。ただ、じっと家に居ても老ふけてしまう、呆ぼけてしまう。仕事をしていた時は寝ても覚めても酒造りのことで頭がいっぱいだったのに、それがなくなった途端とたん、とにかく寂しくなってね。やっぱり健康なうちは働いて、しかも人に迷惑をかけずに、1年でも長く生きられれば幸せじゃないかと。
もう1つは、ファンの方が「元気ならうまい酒を造って飲ませてほしい」と言ってくれるんでね。人の役に立てるなら、お客さんに喜んでもらえるものを造れるなら、もう1度頑張ってみようという気になったんです。それで2年間のブランクを経て、2017年11月に完成した「農口尚彦研究所」というここの酒蔵で新たな挑戦をスタートしました。

——多数の応募の中から、7名の若手を採用されたそうですね。

30代が3名、20代が4名いまして、皆が夢と情熱、希望に燃えて一所懸命やっています。私のようなうまい酒が造れる職人になりたいと明確な目標を持っていますから、何も恐こわがらずにどんどん向かってくる。
そういう彼ら彼女らの夢を育てたい、私の持っている技術を1人でも多くの心ある人に伝えていきたいという気持ちでいっぱいです。

——昨シーズンはその7名の若手と共に、初めての酒造りに挑まれたわけですが、いかがでしたか？

私は空気中の乳酸菌などを利用して酒造りをやるんですが、蔵が新しくて菌がほとんどいないんです。その中で自分のカラーを出していかなきゃならん。しかも酒ができる前から予約を取って、それが何と2,000万円にもなっちゃった。うまいかまずいか分からんのに（笑）。

——期待の大きさの表れですね。

ですから、いままでにないプレッシャーと緊張感を抱きながらの日々でしたけど、長年培つちかってきた技術をフルに活用して工夫を重ね、どうにかお客さんに喜んでいただけたので、本当によかったなと思っています。酒造りというのは、やればやるほど奥が深く、難しい。それがいまの実感です。