江戸時代中期、かの伊い能のう忠ただ敬たかより半世紀前に本格的な日本地図を完成させ、庶民の生活を向上させた人物がいます。水戸藩（茨城県）の儒学者・長なが久く保ぼ赤せき水すいです。

「えっ、そんな人がいるの？」と思う方がいても無理はありません。事実、歴史教科書に登場するのは伊能ばかりだったからです。

2人の地図の違いを挙げるなら、まず伊能図は当人たちが各地を歩いて実測した〝測量図〟であり、幕府に提出された後も長く秘され、明治初年まで大衆の目に触れることはありませんでした。一方の赤水図は、多数の人や資料から情報を収集し、学問的に考証に考証を重ねてできた〝編集図〟です。

赤水以前の地図は、戦争や税の徴収に用いられた、言わば支配者の道具でした。赤水は幕府の許可を得て自らの地図を出版、それも24分の1に折り畳たためる形を採り、たちまち江戸庶民や志士たちに広まりました。吉田松陰が旅先から兄に宛てた書簡には、「これが無くては不自由だから買い求めました」という旨が記されています。松陰は赤水を先生と仰いでおり、その没後には常陸ひたちの国くにを訪れ、墓参をしてから東北へ旅立っています。萩の松下村塾をはじめ全国の藩校で教材とされていた事実も鑑かんがみるに、赤水図は明治維新のエネルギーを醸成したと言えるでしょう。

時は流れて戦後、進駐してきたＧＨＱは、島根沖の竹島を領土から外せと政府に命じます。しかし、赤水図には竹島がはっきり描かれていました。外務省はこれを提出し、竹島は日本の領土だと主張。結果認められ、サンフランシスコ講和会議で49か国の署名・調印を受けます。赤水図が日本領土の確定資料となったわけです。

これらは赤水の仕事の価値を示すほんの一端です。ではなぜ、それが埋もれてしまったのか。

1つは、61歳で水戸藩の侍じ講こう（藩主に学問を講義し、政まつりごとへの助言も行う）に取り立てられた際、郷土を離れて江戸に移ったため、活躍が外に伝わりにくかったこと。もう一つは、水戸学の思想を継ぐ水戸徳川家の側近だったために、明治新政府が顕彰するわけにはいかなかったという事情でした。