心身の養よう生じょう法を説いた『養生訓くん』で知られる江戸時代の儒者・貝かい原ばら益えき軒けん（1630～1714年）。

私がその存在を知ったのは、雑誌記者として、主に医学関係の取材をしていた30代の頃でした。全国の医者、様々な健康法を取材していく中で必然的に益軒に辿たどり着いたのです。

最初に手に取った『養生訓』を一読し、何より驚いたのは、江戸時代に説かれた内容であるにも拘かかわらず、ほとんどが現代でも通用していることです。それは、益軒の養生法が机上の空論ではなく科学主義、実証主義に基づいているからに他なりません。

例えば、益軒は22歳年下の夫人・東とう軒けんと共に、生涯5回にわたり体重を記録しています。江戸時代に体重計はありませんから、分銅を載せて重量を量はかる棹さお秤ばかり、それも人が載れる大型のものを使ったのでしょう。当時そこまでして体重を記録した人は、世界でも唯一だったのではないでしょうか。

私はその体重記録を基もとに、江戸時代の日本人の平均身長を益軒夫妻に当てはめ、2人の肥満度指標BMI（ボディ・マス・インデックス）を割り出してみました。すると、益軒は82歳の最晩年こそ「痩やせ気味」だったとはいえ、肥満からはほど遠く、長寿を得やすい体型でした。一方、東軒は早くに「痩せ」の領域に入り、亡くなる2年前、60歳の時にはかなり痩せていたことが分かりました。当時の日本人の平均寿命は40歳前後でしたから、益軒夫婦は共に長寿を全まっとうしたと言えます。

私が注目するのは、益軒が体重を量り始めた54歳という年齢です。というのも、益軒は39歳で東軒と結婚、52歳の時に古来の膨大な医学書から養生の格言・警句を纏まとめた『頤い生せい輯しゅう要よう』を著しているのですが、その構成や内容が84歳で刊行した『養生訓』とほとんど同じなのです。

つまり『頤生輯要』の内容を30年間、「これは健康に効果がある」「効果がない」と、体重を健康のバロメーターにしながら自ら試し、実証できたものだけを『養生訓』に著したということです。

益軒夫妻は共に生まれつき病弱で、特に夫人には気き鬱うつの傾向がありました。2人にとっては、どう病気を防ぎ、幸せな家庭を築くかが、最大の課題だったのでしょう。その一大課題のために、『養生訓』は生まれたのだと私は思います。

もう一つ、私が益軒に惹ひかれたのはその学問領域の広さです。益軒は養生法の大家だと思われていますが、他にも本ほん草ぞう学がくや医学、地理、農学、文学、政治、歴史など研究分野は百科全書的に及び、著作物も膨大。幕末に来日したシーボルトは、益軒を「日本のアリストテレス」と評し、その実証的な学問態度を高く買っています。

また、益軒は『和わ俗ぞく童どう子じ訓くん』『楽らく訓くん』『家か道どう訓くん』など、庶民に役立つ書物を数多く世に送り出しました。『養生訓』も、平易な文章で書かれています。益軒は「民みん生せい日にち用ようの学」を説き、学問は生きた生活の知恵として庶民に提供しなければいけないと考えていたのです。

日本の有史以来の三大ベストセラーは何かと考えると、私は紫式部の『源氏物語』、松尾芭蕉の『奥の細道』、益軒の『養生訓』を挙げたいと思います。それぞれのテーマは「恋愛」「侘わび寂さび〈文化〉」「健康」ですが、どれも昔から日本人が重要視してきた問題であり、どの雑誌やテレビ番組にも、概ね、この3つの要素のどれかが入っています。

特に人生100年時代を迎え、これだけ健康や老後の生き方に関心が集まっている現代において、益軒の教えはますます輝きを増していくことは間違いないでしょう。