1925（大正14）年、アメリカで出版された杉本鉞子えつこさんの自伝的小説『武士の娘（原題：A Daughter of the Samurai）』。その内容はアメリカのみならず世界7か国で翻訳され、人々に大きな感銘を与えました。その名著が翻訳家の大岩美代さんによって日本語に訳されたのが1967年。それから約半世紀が経った2015年、私は親交のあった女性編集者から『武士の娘』の〝新訳〟をしてみないかと依頼を受けたのです。

翻訳家の私にとって、この仕事をお引き受けすることは大きな挑戦でした。既訳のある本の新訳は初めてで、特に『武士の娘』の場合、それがかの司馬遼太郎さんに絶賛された大岩さんの名訳だったからです。それでもやってみようと思ったのは、私自身が鉞子の生き方に大変感銘を受け、ぜひいまの日本人にも知ってほしいと感じたからに他なりません。

厳格な武家の教育を受けて育った鉞子の人生には結婚、渡米、夫との突然の死別など、いつも「変化」が先にやって来ます。しかし鉞子はその変化から逃げず、むしろ積極的に受け入れて、力強く運命を切りひらいていくのです。

原書に忠実に、なおかつ既訳の気品ある雰囲気を損なわないよう、現代の人に読みやすく訳し替えていく作業にはいつもと違う難しさがありました。一方で日本人が書いたとは思えない英文の美しさに度々感動し、4か月ほどで一気に訳し終えることができました。

新訳の出版から6年が経ち、世の中はコロナ禍かでガラッと変わりました。私たちはこの変化をどう受け止め、自らの人生を切りひらいていけばよいのか―鉞子の歩みを辿たどると、現代にも通じるヒントが見えてくる気がします。