森本　ああ畦あぜ地ちさん、きょうはよろしくお願いします。

畦地　1、2か月ぶりですかね。ちょくちょく会っているから曖昧あいまいで。最初に会ったのは確か……。

森本　13年前、2012年の2月です。僕はまだ地元の南みなみ山やま城しろ村むら役場の職員で、いまは社長として運営している「道の駅お茶の京都みなみやましろ村」の基本計画を立てているところでした。
初めに紹介しますと、南山城村は京都の南にある府内唯一の村です。実は、全国的に有名な宇治茶を支える京都産のお茶の3割を生産している茶どころなんですが、当時はほぼ知名度がなくて。そこへ道の駅の開業を発表したら否定的な意見が多く、「魅力あるむらづくり推進室」の責任者として悩んでいたんです。
それで基本計画策定を受注したコンサルタントに相談したら、交通量が1日1,000台しかない高知県の山奥、旧十とお和わ村そんで「道の駅四し万まん十ととおわ」を運営し、すごい実績を上げている〝地域商社〟があると。それが畦地さん率いる「四万十ドラマ」でした。
予算も少ないので、職員4人で1台の車に乗って、7時間かけて四万十まで視察に行きました。

畦地　来られた日に一席設けたんでしたね。未いまだに笑い種ぐさですけど、僕は一番年配に見える人が責任者だと思って、その人に向けて喋しゃべっとった。実の責任者は隣にいた森本さん。当時40そこそこ、茶髪に長髪で、役場にもこんなやつがいるのかと思ったね。

森本　地元では〝デキる公務員〟だったんですよ（笑）。

畦地　高知は飲む文化ですから、「よう来たね」と酒を注ぎつつ、腹を割らせようと考えていました。
というのも、あの頃の道の駅は大抵、自治体が出資する第三セクターが運営していて、赤字の補ほ填てんは自治体頼りでした。一方僕らは、民間から指定管理業者（自治体の委託により公の施設の運営、管理を担う）となり、行政の援助に頼らず経営していました。果たして、南山城村が目指しているのはどっちかなと。
それがいくら話を聞いても判然としないので、プッツンきてね。酔った勢いで「誰がやるんじゃ！」と言ってしまった。

森本　いま思うと、まさに本質を衝ついた一喝でした。それまで自分が腹を括くくるべきだと薄々思いつつ、役場や議会のルールがあって踏み切れなかった。そんな僕の背中を強く、のけ反ぞるくらい押してくださったのが畦地さんでした。

畦地　やっぱり中心に立つ人、腹を括ってやる人がいないと成功しないですから。でも森本さんは帰ったらすぐ村長に報告して「役場を辞めます」って宣言した。
その場では慰留されたそうですが、ああ、こいつは本気やな、僕らも腹を括って、培ってきたもの、引き出しを全部見せないかんと思いましたよ。最終的に、当社のノウハウを移転して道の駅を進めることになった。
僕は「地域の人が地域のものを、『私たちはこんなものをつくっています』と誇りを持って発表する場所」、それが道の駅だと思います。自分の足元、他にはない地域のよさを来た人に伝える。その役目は、絶対に地域の人であるべきだというのが持論ですね。
それを森本さんがやってくれて、いまや全国の道の駅のモデルになっている。もし失敗していたら、いまの四万十ドラマへの評価も、いまの僕もなかったでしょうね。

森本　それにしても、あの頃は高速道路がいまほど延びていなくて、四万十に行く時は大変でした。

畦地　高知市内からでも2時間くらいかかりますからね。
高知というと鰹かつおや海のイメージが強いと思いますが、県面積に占める森林率は84％で日本一、れっきとした森の県なんです。
僕が生まれた旧十和村は四万十川の中流域、真ん中にあります。1994年、この十和村と隣の2つの町村が共同で、地域振興のための第三セクターとして設立した組織が四万十ドラマです。経緯は後で話しますが、僕は設立時に職員として採用され、2007年に社長に就任。自治体が開設した「道の駅四万十とおわ」の指定管理業者になりました。
この道の駅では、地元産品に加え、我々が開発した商品も展開して好評になりました。例えば、昼夜の寒暖差が大きい四万十の山で育ち、大きく甘く育った栗を生かしたブランド「しまんと地じ栗ぐり」。砂糖を極力抑え、栗の味が楽しめる「ジグリキントン」をはじめ、未だに多くの商品が人気です。
全国の道の駅の年商は平均2億円とされる中、僕らは1日の交通量は僅わずか1,000台で、行政の支援や銀行の融資は一切受けず、会社全体で5億円までいきました。年間利用者数は、レジ通過分だけで年間15万人です。

森本　いや、さすがです。ご指導のおかげもあって、「道の駅お茶の京都みなみやましろ村」はいま、年商でいうと7億円。利用者は年間で約62万人です。

畦地　抜かれちゃってる（笑）。

森本　村の税収は3億円余りで、その2倍以上の売り上げが立っているのはありがたい限りですね。
うちは、地元で栽培される様々な種類のお茶を「むらちゃ（村茶）」というブランドで販売しています。人気なのは村で春先に摘んだ茶葉でつくる「村抹まっ茶ちゃソフトクリーム」。濃厚なお抹茶味と、綺麗きれいな緑色が特徴の品種「おくみどり」を使って、注文を受けたその場でつくります。連休シーズンには1日で1,400本売れることもあるんです。

畦地　1,400本。

森本　大きな画面に食券番号が表示されるのをお待ちいただくんですが、もう壮観ですよ。