私が「チキンラーメン」「カップヌードル」の発明者として知られる安藤百福ももふくさんと出逢ったのは、読売新聞社に勤めていた38歳の時です。安藤さんが全国の郷土料理を探訪する連載を開始することになり、私が取材に同行して記事を書く機会に恵まれました。

安藤さんは〝世界の食を変えた男〟との異名を取る日本を代表する経営者のお一人ですが、決して威張らず、ユーモアに富み、一記者である私とも懇意にしてくださいました。約3年間にわたって安藤さんと共に全国各地を渡り歩くうちに、その人柄に惹ひかれていったのです。

安藤さんもまた、私の記事を気に入ってくださったのでしょう。連載が終わる頃には「君みたいな人がいると便利だから」と、入社を勧められました。便利という言葉には少々引っ掛かりましたが、創業者から直々じきじきにお声掛けいただけることはサラリーマン冥みょう利りに尽きると思い1985年、41歳の時に日清食品に入社しました。

入社以来、秘書室長や広報部長として安藤さんが亡くなるまでの22年間傍そばに仕え、その謦けい咳がいに接してきました。私は安藤さんの話を聞きながら心に響いた言葉や口癖などをノートにメモする習慣がありました。今回の取材を機に改めて読み返してみると、真っ先に目に飛び込んできたのは、折に触れて口にされていた「仕事を戯たわむれ化せよ」という言葉です。

我を忘れて夢中に働くための最上の方法は戯れ化する、つまり遊び心を持つこと。そのためにはまず、自分で仕事を企画立案する。自ら始めた仕事は成功も失敗も自分の責任だからこそ、楽しみながら打ち込めると言うのです。「興味を持って取り組んだ仕事には疲労がない」とも言われました。

こうして説明された後、「君のような遊び人は、この言葉を勘違いしそうで危ないな」と笑いながら注意されたことも忘れられない思い出です。