織田信長の意志を継ぎ、天下統一を成し遂げた豊臣秀吉。日本人であれば誰もが知っている戦国の英えい傑けつです。しかし、15万を超える大軍を動員した朝鮮出兵（文ぶん禄ろく・慶けい長ちょうの役）については、「秀吉の狂気・耄もう碌ろく・誇大妄想」「海外領土獲得を目指す膨張主義」などと解釈され、多くのドラマや小説でも狂気に陥った秀吉による異常な行為として描かれてきました。

本当にそうなのか——。日本史の研究者である私がその解釈に疑問を抱くようになったのは、仙台市史編へん纂さんで「慶長遣けん欧おう使し節せつ」を担当したことがきっかけでした。

慶長遣欧使節とは、仙台藩主・伊だ達て政まさ宗むねがメキシコ貿易のために、1613年に支はせ倉くら常つね長ながを大使としてスペイン・ローマに派遣した使節です。その使節派遣に至るいきさつを追いかけていくと、どうしても前史である徳川家康、さらには、豊臣秀吉時代の外交関係を調べざるを得なくなったのです。

その中で秀吉は朝鮮出兵を行う以前に、既に中国の明みん、南なん蛮ばん（スペイン領フィリピン）、天てん竺じく（ポルトガル領インド）の征服構想を抱いていたことが分かりました。単に領土拡張を目的とするならば、まず近隣の朝鮮征服構想が出てこなければなりません。また秀吉は朝鮮出兵前後、当時フィリピンを植民地にしていたスペインのフィリピン総督に日本への服属要求の書簡を送り、インドを支配していたポルトガル副王にはキリスト教布教の禁止を通告していました。

なぜ朝鮮出兵にスペインのフィリピン総督やインドのポルトガル副王が関係しているのか。文献に記されたこれらの事実を丹念に紐ひも解といていくことによって、従来の解釈とは異なる秀吉の実像、朝鮮出兵の真意が明らかになっていきました。それを知るためには、まず当時の日本を取り巻く世界情勢を理解しなければなりません。