35万3,970人――。この数は何を意味していると思いますか？　文部科学省が発表した2024年度の小中学生の不登校児童生徒数です。不登校児童生徒数は年々増加しており、2024年も過去最多を記録しました。

私が理事長を務めるNPO法人福祉広場（京都府）では、児童発達支援事業所「ひろば」「御所ごしょひろば」「まるんなひろば」の3か所で子育て、発達障害、不登校、ひきこもりなど、親子関係に関わる様々な相談・療育（発達に課題を抱える子どもに対して行われる専門的な支援）に向き合ってきました。さらに、「訪問看護ステーションひろば」では、終末期看護や在宅看み取とり、小児看護、認知症看護にも取り組んでいます。

福祉広場を立ち上げる前、京都市の児童福祉センター療育課などに勤めていた時代も含めれば、これまでに4,000組以上の親子の悩みに向き合ってきたでしょうか。

もともと私は、祖父が日本画家の山口華か楊よう（文化勲章受章）、父・山口昌哉は数学者という家庭に生まれました。しかしなぜか絵も数学も全まったく苦手。そのため劣等感を抱えて育ち、居心地の悪い家を早く出たい、早く社会に出て働きたいという思いから、保母（保育士）を目指すようになりました。

その後、保育について勉強していく中で、保育実習で訪れたある知的障害者施設に、奇くしくも父と同じ名前の男の子がいました。男の子は、石でも釘くぎでも地面に落ちているものを何でも拾って食べてしまいます。汚いからだめと伝えても、全くやめてくれません。

この時、自分の無力さを痛感すると共に「なぜそんなことをするのかを知りたい。理由を知って何とかしてあげたい！」という思いが湧き上がってきたのでした。

なぜそんなことを――？。この問いが私の活動の原点であり、いまも子どもの立場になってなぜ？を問う姿勢は一貫しています。

以後、障害者の発達課題について学びを深め、京都市役所に就職してからは、市の障害者施設や保育所、児童福祉センター療育課などで様々な課題を抱える子どもたちの支援に没頭していきました。

ただ、公務員ではやはり人事異動があったり、組織の制約があったりして一人ひとりの子を小・中・高・大、就職というように、継続して支援していくのは難しい現実がありました。そこで42歳の時に市役所を退職して、1994年、思いを同じくする3人の仲間と共に福祉広場の前身となる「らく相談室」を立ち上げたのです。