——高橋先生は小児心臓外科医として約35年間に7,000名の子を救ってこられたと聞いています。

7,000という数字は確かに一つの区切りではあるのですが、だからどうこうという思いは僕には全まったくありません。というのも何も終わっていないし、やらなくてはいけないことがまだまだたくさんあるからです。どの業種もそうでしょうけれども、経験を重ねる度に課せられる仕事が難しくなりますよね。僕はいま64歳で、幸いなことに後輩も育ってきましたので、手術は年間100回程度に抑えながらも、当面は非常に困難で複雑な病変に向き合っていくことになると思います。
心臓手術が他の手術と大きく異なるのは、体外循環によって身体の炎症反応が増幅される点にあります。手術が原因で心臓以外の臓器に悪影響が及ぶことを手術侵襲しんしゅうと言いますが、これにより心臓以外の臓器不全で命を落とすこともあるのです。大人でもそうなのですから、特に赤ん坊の侵襲はより大きくなることがお分かりいただけるはずです。

——小児の手術はそれだけ難しく、危険が伴うものなのですね。

はい。小児心疾患しんしっかんは種類そのものに加えて、他の臓器の合併疾患も多いです。それぞれの疾患に合わせた多くの手術の種類があり、また、同じ疾患であっても症状の発現時期によって別の手術が求められたりと、難易度は個々の子によって随分と異なります。

——高橋先生はそういう中で98.7％という高い成功率を誇っていらっしゃいます。

小児心疾患の手術は、例えば心臓の穴を閉じる、狭くなったところを広げる、血管を繋つなげるという一つひとつの手技の組み合わせです。複雑になればなるほど、その組み合わせをいかに完璧にやれるかがまず求められます。手技しゅぎを磨くことに対して後輩をかなり厳しく指導していますが、同時に大切なのはやはり時間なんですね。
心臓手術は心臓を止めて行います。ここには心筋保護液という薬液を用います。大体20分間隔で液を入れながら手術をするのですが、注入している間は執刀医の手が止まることになります。したがって、20分間にどこまで手技を進めるか、そして再度心筋保護液を注入して次の手技に移るか、そのような感覚が外科医には必要です。ボクサーの3分間の時間感覚と同じなんです。
これを僕は「間ま」と呼んでいますが、「間」を最大限生かし、20分間ごとに停滞しない手技の流れをつくることが侵襲を抑えることになるわけです。

——時間との鬩せめぎ合いですね。

最も原始的なようですが、特に小児心臓外科医は時間短縮に徹底してこだわらなくてはいけません。当院では他のご施設と比較しても半分から3分の1の時間で手術を行いますが、それは何よりも患者さんのためなんです。
しかし、どんなに努力しても2、3時間心臓を止めて行う複雑な手術手技は存在します。当然、小児の生死に関わる可能性は高くなるわけですから、時間短縮に最大の力を注ぎます。でも、あまりに一つの戦略ばかりにこだわっていると、望まない問題が発生した場合、対応できなくなる。大事なのはポリシーにこだわるのではなく柔軟に、ある意味いい加減にこれらの矛盾に向き合い、要領よく流れをつくっていくことなんです。外科医がいい加減な人種と言われる所以ゆえんでもあります。