──昨年12月、金星探査機「あかつき」が金星周回軌道への投入に成功したという報せは、日本国内だけでなく海外からも大きな賞賛を浴びました。日本の探査機が地球以外の惑星の周回軌道に入ったのは、初めてのことだそうですね。

はい。2010年の打ち上げから5年がかかりましたが、ようやく金星の周回軌道に乗せることができました。
5年前の打ち上げで周回軌道投入に失敗した後、「あかつき」は損傷した状態のまま、ずっと太陽をめぐる軌道を回っていました。長期のフライトによる機体自体の疲弊も心配だったのですが、それをコンピュータで制御しながら何とか金星の周回軌道に乗せたわけです。

──お聞きしたところでは、それは極めて困難な挑戦だったそうですね。

主力エンジンが動かなくなった探査機を動かして軌道に乗せようとするわけですから、とても難しいミッションであることは確かでした。しかし、私を信じてついてきてくれたチームの仲間や多くの皆様の支えがあって乗り切り、ここまで来ることができたと思っています。
惑星の周回軌道投入に失敗した探査機が、再挑戦で成功したのは世界でも初めてのケースです。日本もこれでようやく惑星探査の分野で世界の仲間入りができたと思うと、感無量ですね。

──今回の成功によって、どのような世界が広がってくるとお考えですか。

「あかつき」の主な目的は金星の気象観測なんです。探査機に搭載されたカメラが最初に撮影した映像は、金星を覆う雲の様子がこれまでにないほどクリアに捉えられていて、この時は皆で思わず快哉を叫びました。
このように、日々新しく送られてくる金星のデータを、単に自分たちの研究に役立てるだけではなく、全世界に配信して世界の研究者に使っていただきたい。そうすれば、さらに宇宙や地球に対する可能性が開けてくるように思っています。