9月4日（水）、羽田空港貨物ターミナル内にオフィスを構えるエアハース・インターナショナルを訪ねると、木村さんは笑顔で私たちを迎えてくださった。

──昨年(2023年)、木村さんがモデルとなった連続ドラマ『エンジェルフライト』が世界同時配信され、大きな話題を集めましたね。

私は関係各者に「ママ」「姉さん」って呼ばれているんですけど、ドラマを見た人から「ママそっくりだね」という声がたくさんありました。主演を務めた米倉涼子よねくらりょうこさんは「利惠さんが命を懸けている国際霊れい柩きゅう送そう還かんの仕事を100％以上振り絞ってやりたい」と、所作や話し方まで私に似せて演じてくれた。彼女の俳優魂が本作を輝かせたのではないでしょうか。

──1話1話、現場の緊張感が伝わる内容に感動いたしました。

実は、現場を忠実に再現したいという監督の意向に沿い、撮影中は裏監督のように監督の隣に張りついていました（笑）。ご遺体を処置する筆ふで捌さばき一つとっても、それじゃだめ、この手はもっと丁寧にすべきだと指導する。私たちの仕事がリアルに伝わるよう、全面的に監修に携たずさわりました。
その甲か斐いあってか、過去に担当したご遺族から「うちのおじいちゃんが綺麗きれいに戻ってきた理由が分かった」とか、いままさに海外でご家族を亡くされた方には「あのドラマのモデルになった会社なら安心だね」といった有り難い反響をいただけましたね。

──国際霊柩送還という言葉は貴社の登録商標だと伺っています。

そうなんです。2003年に当社を設立した際に自ら考案したものなので、聞き覚えのない方も多いかもしれません。
国際霊柩送還とは、海外で亡くなった日本人のご遺体やご遺骨を日本に搬送、また日本で亡くなった外国人のご遺体やご遺骨を祖国に送り届ける仕事です。外務省が2020年度に行った調査では、海外で亡くなる日本人は年間400〜600人に上り、その約半数の送還を当社が請け負ってきました。
海外でご家族が亡くなった場合、相手国の葬儀社や日本領事館から当社の存在がご遺族に伝えられます。そして当社に依頼が入るや否や、長年に亘わたって構築してきた世界中のネットワークを駆使し、情報を掻かき集めます。亡くなった国や搬送された病院はどこか、ご遺体は無事か。一刻も早く日本へ搬送するため、必要書類の作成や行政届出書類の翻訳、搬送状況の管理などを一括して行っています。

──まさに時間との闘いですね。

ええ。時差のある相手国の担当者から深夜もお構いなしに連絡が入ってくるので、一報が入って3、4日は徹夜も覚悟です。
そうした手続きを進める一方、何より欠かせないのが、ご遺族の心の支えになること。ご遺族は最愛の人の訃報を突然聞かされ、ギリギリの精神状態に陥っています。だから毎晩毎晩電話を掛けては、「ちゃんとご飯食べなきゃダメよ」「泣きたかったら泣けばいい」と寄り添い続ける。要は、親戚のおばちゃんになっちゃうわけ（笑）。
そうやって自然体で接していると安心するのか、次第に笑顔を取り戻し、亡くなったご家族の話をしてくれるようになる。ご遺体が搬送される頃には、「お帰り」と出迎える心の準備が整うんです。

──ご遺族の心のケアに徹する。

先日、唯一の家族だったおじいさんをフィリピンで亡くした孫娘を担当したのですが、辛つらい思いをしているだろうに終始毅然きぜんと振る舞っていました。葬儀を終えた日の夜、業務は終わったからこれ以上関わってはいけないと思いつつ、先方からメールが何度も入るので「私と話したいんだろうな」と電話したんです。するとわんわん泣き始めてね。「誰にも言えなかったけど、利惠さんと話したら初めて気持ちを出せた」と言って、夜中一時まで面倒を見ました。
私は頑張れとか、気休めの慰めは言いません。ましてや人間対人間ですから、学術的な知識は役に立たない。持って生まれたものでどう人を支え、誠実に寄り添うのか。社員にはよく「そこまでやります？」って言われるけど、誠意を尽くして接することが本当のグリーフワークだと思っています。