番匠　櫻井先生の対談のお相手を務めさせていただけるということで、こんなに光栄なことはありません。

櫻井　こちらこそ感謝しています。番匠さんのことは早くから存じ上げておりましたけれども、ちょうどイラクのサマーワに行かれる直前に北海道の旭川駐屯地にお邪魔させていただきました。冬のとても寒い時で、番匠さんからイラクに派遣されるに当たってのいろいろな話をお聞きしたり、隊員の皆さんにお目に掛かったりしましたが、群長の番匠さんのもと、皆さんが一致団結されている姿は実に素晴らしいものでした。

番匠　先生にお越しいただいたのは平成16年2月、サマーワへの出発前に開いた家族説明会の場でした。若い隊員や女性隊員、それに隊員の家族にも温かく声を掛けていただき、皆とても感激していました。小さい子供を抱えた隊員の奥様方への「心配かもしれないけど、大丈夫ですよ」というひと言がどれだけ大きな励みになったか分かりません。

櫻井　そう言っていただけると私も嬉しいです。幹部の方を含めてお夕飯をいただいた時、とても大きなエビフライが2つも3つも出てきたのには驚きました。食べきれないと思って、若い隊員さんに召し上がっていただきました。そんなこともありましたね（笑）。

番匠　彼は櫻井先生からエビフライをもらったと、ずっと喜んでいましたよ（笑）。その彼もイラクから帰国してきてすぐに結婚し、いまでは中学生の男の子2人の父親です。月日が経つのは早いもので、あれから15年になります。

櫻井　番匠さんはイラク戦争後の復興支援のために600人の隊員を率いてサマーワに赴おもむかれたわけですが、焼けつくような劣悪な環境の中で公共施設の復旧整備や医療、給水の支援など黙々と任務を果たす隊員の皆さんの姿は、共に復興支援に当たる外国軍をも感動させたとお聞きしています。

番匠　我われとしては人を感動させようという意識は全まったくありませんでした。そう感じられたとしたらやはり自衛隊という以前に日本の持つ底力のためでしょう。非常に誠実で個々の能力が高く、規律正しい。もちろん自立心もある。これは世界に冠たる日本人の美徳です。自衛官たちは海外でも日本にいる時と同じように行動していたわけで、そこを評価していただいたのだと思います。
私がサマーワにいてつくづく感じたのが、日本の歴史に対する海外の人たちの敬意でした。「日露戦争で戦って勝利した日本人を、同じアジア人として誇りに思う」という言葉を多くの人たちから聞きました。

櫻井　それはすごいことですね。

番匠　我われがサマーワにいる時が日露戦争100年の節目でしたが、多くの日本人が忘れかけている歴史をサマーワの人たちが口にしたのには驚きましたね。それから彼らは先の大戦のこともよく話題に出しました。「アメリカと戦って負けた日本が、よく世界第2位（当時）の経済大国にまで発展し世界のリーダーになっている。どうしたら我われも日本みたいになれるのだろうか」と。
戦後、多くの企業関係者がイラクに行っていますが、そこでも誠実で規律正しい仕事ぶりが尊敬されているんです。私たちの活動が評価いただけたのは、そういう日本の先輩方の努力と実績の積み上げがあったからだと思います。

櫻井　日本らしさがかなり薄まってきている社会の中で、それがいま一番色濃く残っているのが自衛隊です。私が掛け値なしに思うのは、現在の日本は経済人も学者もそれぞれの分野で頑張っているんだけど、自衛隊がなかったら日本はどうなっていただろうか、ということなんです。
日本国内で自衛隊がどういう活動をしていて、部隊内でどういう生活をしているか、残念ながら多くの日本人がそのことを知らないし、注目もされない。でもサマーワでは、例えば駐車場の車両が一センチも違たがわずにビシッと止められている様子に他国の軍の人たちの誰もが驚くわけですね。

番匠　我われとしては日本にいる時と同じやり方をしていただけですが、一つ思ったのがこれは軍隊のオリンピックだということでした。サマーワには40近くの国々が来ていて、それぞれ任務も規模も違います。
我われはそこに共通する士気、規律という部分で世界一になろうと考えました。日頃の勤務態度にしても整理整頓にしても地元の人たちへの接し方にしても、そのすべてに手を抜かず日本にいる時と同じようにやっていれば、金メダルがとれるのではないかと。誰も金メダルをくれたりはしませんでしたが（笑）、私たちはそういう思いでやってきたんです。

櫻井　自衛隊の規律や行動規範はサマーワに行った時も同じだったとのことですが、軍隊オリンピックだと思って、やはり日本にいる時以上にビシッとされたのですか。

番匠　日本と同じです。

櫻井　なるほど。特別にサマーワだから、ということではなかったのですね。

番匠　宿営地づくりも日本の延長線上だという気持ちでやっていました。ふかふかの土漠を砂利で固めて、東京ドームがいくつも入るような広大な土地に全くゼロの状態から施設をつくるわけですが、どうしたら外敵から守れるか、600人の居住スペースや食堂、風呂、指揮所、整備工場などをいかに機能的に配置するかということを常に考えなくてはいけません。当然電気やコンピュータの回線や、上下水道の整備も必要になります。
これらを僅わずか1か月そこらでつくっていくのですから、周囲からは「日本の自衛隊は短期間でよくこれだけのものをつくった」という賞賛の声が挙がり、イラクのモデル駐屯地として多くの人たちが見に来られるようになりました。

櫻井　イラク戦争が終わったとはいえ、外敵にいつ襲われるかも分からないわけですから、部隊を守る体制はとても重要ですね。

番匠　ええ。治安情勢にはまだまだ不安定なところが残っていましたし、実際、我われが行っている時、北部のファルージャで大きな戦いがありました。だから私はいつも隊員たちに「ロバかライオンか」と問い掛けてきたんです。
私たちがイラクでやったのはロバの仕事です。黙々と汗をかく仕事です。ところが、治安情勢の悪化などを考えると、ロバがロバのままでいることはできません。ライオンの仕事を求められた場合には、それに対応する力を持たなくてはいけない。ロバにはライオンの仕事はできませんが、ライオンにはロバの仕事ができる。つまり「ライオンがロバの仕事をしている」というのがイラクにおける我われ自衛官のコンセプトでした。