──山田監督の率いる前橋育英高校サッカー部は4回の全国制覇を果たし、Jリーガー輩出数で日本一を誇るそうですね。その強さの秘ひ訣けつはどこにあるのでしょうか。

これまで130人を超える選手がプロの世界に巣立っていきました。我が部には皆サッカーが好きで入部してきます。それまでサッカーの楽しさを感じながら生きてきたのに、高校生活で燃え尽きては絶対にダメ。将来どんな道に進んでも、サッカーを大好きでいてほしいと思っています。
しかし、和わ気き藹あい々あいとすることを目的にしたら、絶対に強くなりません。共通の目的は勝つことで、そのために選手同士が本気でぶつかって、互いを認め合う。そうして本音で向き合っていくうちに、どんどん一体化していくんです。

──好きなことに本気でぶつかることがチームを一つにしていくと。

ええ。だからこそ、指導者である私も本気で選手に向き合わなければいけないと思うんです。
現在の部員数は170人ほどで、そのうち約120人が寮で暮らしています。私は月曜日から木曜日まで寮に寝泊まりし、選手一人ひとりと面談をします。サッカーの話でなくても学校生活や進路についてコミュニケーションを取りながら、状況に応じて必要な言葉を掛けるように苦心してきました。

──前橋育英高校サッカー部の生活サイクルを教えてください。

毎朝6時に起床し、6時15分からの点呼で一日が始まります。その後学食で朝食を取り、選手たちは7時20分から40分間体幹トレーニングに励む。その間にコーチ陣はミーティングを行い、練習メニューを組み立てます。
午後から専門実技の授業になる水曜日と金曜日は試合映像を見返して、よかった点と改善点を話し合ったり、対戦相手を分析したり。放課後の全体練習は量より質を追求して2時間で終え、自主練でそれぞれの課題と向き合います。そして土日は試合で、月曜日はオフというのが1週間の流れです。
私は高校生として規則正しい生活ができなければサッカーをする資格はないと考え、チームの規律はもちろん、挨拶から掃除に至るまで日常生活を根気強く指導しています。やはり平素を含めて日本一に相応ふさわしいチーム、人間になってこそ日本一になれるんです。

──平素の細かいことを徹底するところから勝利に繋つながるのですね。

いつも選手に言うんです。「サッカーが上手？　それがどうした」と。何より大事なのは腰から上、すなわち人間力ですよ。
私の考える人間力とは、胆力と包容力があり、自立の精神を持っていること。胆力とは芯の強さ、包容力はやさしさ、気づきの心です。仲間が悩んでいることを察知し、いち早く声を掛けてあげられる人間に育ってほしい。そう願って人間力を伸ばす指導を心懸けてきたところに、前橋育英サッカー部の強さがあるのだと思います。